Un nuovo rapporto dell’American Lung Association ha rilevato che più di un americano su tre è stato esposto a livelli malsani di inquinamento atmosferico tra il 2019 e il 2021. Pubblicato mercoledì, il 24° rapporto annuale sullo stato dell’aria classifica l’esposizione degli americani a due dei inquinanti atmosferici più pervasivi: l’ozono troposferico, un inquinante atmosferico che forma lo smog e l’inquinamento da particelle, noto anche come fuliggine.
Il rapporto ha rilevato che mentre l’inquinamento complessivo da smog e fuliggine continua a diminuire negli Stati Uniti, le disparità razziali e geografiche sono in aumento. Man mano che gli incendi e la siccità alimentati dal clima aumentano e si intensificano, più persone che vivono in Occidente affrontano l’inquinamento da particelle e ozono potenzialmente mortale rispetto alle loro controparti orientali.
È stato riscontrato che le persone di colore hanno il 64% di probabilità in più rispetto ai bianchi di respirare aria malsana, rispetto al 61% del rapporto dello scorso anno. Hanno anche 3,7 volte più probabilità dei bianchi di vivere in una contea che ha ricevuto il punteggio più basso dell’American Lung Association per tutte e tre le metriche di inquinamento esaminate dal gruppo: inquinamento da ozono, inquinamento annuale da particelle e inquinamento da particelle a breve termine. Le valutazioni del rapporto sono state informate dagli standard nazionali di qualità dell’aria stabiliti dalla US Environmental Protection Agency. L’anno scorso, le persone di colore avevano 3,6 volte più probabilità di vivere in una contea che ha ricevuto un voto negativo su tutte e tre le misure.
Paul Billings, vicepresidente senior nazionale delle politiche pubbliche per l’American Lung Association, ha affermato che tali risultati riflettono il continuo impatto del razzismo sistemico. Le fonti di inquinamento che vanno dalle raffinerie alle autostrade sono situate in modo sproporzionato nelle comunità di colore, un’eredità persistente di politiche abitative razziste come il redlining. “I vantaggi dell’aria pulita non sono stati equamente condivisi e, infatti, in questo rapporto stiamo osservando una disparità ancora maggiore rispetto a quella dell’anno scorso”, ha affermato.
L’ozono provoca ciò che gli esperti descrivono come una “scottatura solare dei polmoni”, causando mancanza di respiro e respiro sibilante e aumentando il rischio di asma e infezioni respiratorie. E l’inquinamento da particolato aggira le difese naturali del corpo umano per entrare nella parte più profonda dei polmoni. Anche l’esposizione a breve termine a particelle fini, quelle di dimensioni inferiori a 2,5 micron, note anche come PM 2,5, può portare a una serie di danni alla salute, inclusi attacchi di asma e attacchi di cuore.
Il numero di persone che hanno sperimentato picchi di 24 ore di inquinamento da particelle è salito ai livelli più alti riportati nell’ultimo decennio. Secondo il rapporto, quasi 64 milioni di persone vivevano in contee con voti scarsi per quei picchi giornalieri. “Questo è quasi mezzo milione in più rispetto a quello che abbiamo visto nel rapporto dello scorso anno”, ha detto Billings.
Uno dei principali fattori è rappresentato dagli incendi più frequenti e intensi legati ai cambiamenti climatici, che emettono fumo e particelle fini.
Billings ha affermato che quando l’American Lung Association ha iniziato a pubblicare i suoi rapporti sullo stato dell’aria 24 anni fa, l’organizzazione ha notato una diffusione molto più ampia di comunità negli Stati Uniti che sperimentavano alti livelli di inquinamento. Ora, a causa degli incendi e del clima sempre più caldo e secco, gli stati occidentali stanno dominando le liste delle 25 città più colpite dall’inquinamento.
Le città della California costituiscono quattro delle prime cinque negli elenchi delle città più colpite dall’inquinamento annuale da particelle e dall’inquinamento da ozono.
“Vediamo davvero questo marcato cambiamento, e molto di ciò pensiamo sia dovuto al cambiamento climatico, non solo per gli incendi ma anche per le condizioni calde che creano l’opportunità per la formazione di ozono”, ha affermato Billings.
L’ozono si forma quando gli ossidi di azoto e altri inquinanti “cuociono” al sole attraverso una serie di reazioni chimiche. Secondo l’EPA, è più probabile che l’ozono si formi “nei giorni caldi e soleggiati quando l’aria è stagnante”.
Quei giorni più caldi sono diventati più frequenti a causa del cambiamento climatico, portando “il numero di giorni di ozono malsani ad essere più alto di quanto sarebbe altrimenti”, afferma il rapporto. “Semplicemente, il cambiamento climatico sta minando i progressi che avremmo fatto”.
In risposta a queste sfide, l’American Lung Association e altri gruppi di sanità pubblica chiedono all’EPA di limitare ulteriormente l’inquinamento da ozono e particelle rafforzando in modo significativo gli standard nazionali di qualità dell’aria ambiente ai sensi del Federal Clean Air Act approvato nel 1970. L’agenzia sta attualmente rivedendo sia il particolato che gli standard di ozono.
Billings ha affermato che l’inasprimento di tali limiti soddisferebbe la promessa centrale del Clean Air Act di fornire a tutti aria pulita e sana. “Anche se abbiamo fatto progressi – non ci sono dubbi – eccoci qui più di 50 anni dopo guardandoci nello specchietto retrovisore, e abbiamo ancora più di 1 su 3 che vive in questo paese, che vive in una contea che ha un’aria malsana, Billings ha detto. “Nessun bambino nato nel 2023 dovrebbe respirare inquinamento atmosferico che può farli ammalare”.
